수고 25m 에 달하며 수피는 흰빛을 띠고 옆으로 얇게 종이처럼 벗겨진다.
어긋나게 달리는 잎은 세모진 난형으로 끝이 뾰족하고 가장자리에 얕은 겹톱니가 있다.
측맥은 5~8쌍으로 뚜렷하고 뒷면에 지점이 있고 맥 사이에 갈색의 털이 있다.
암수한그루로 4~5월 잎과 함께 꽃이 핀다.
암꽃이삭과 수꽃이삭은 모두 장타원형으로 길게 아래로 늘어지는데 암꽃이삭은 처음에는 곧게 선다.
열매이삭은 원통형으로 아래로 처지고 소견과는 좁은 타원형으로 날개가 있다.
10월에 익으면 날개 달린 종자가 산포된다.
나무를 태우면 자작자작 소리가 난다하여 붙은 이름으로 북부지방의 깊은 산 양지쪽에서 자라는 낙엽활엽교목이다.
흔히 중부지방에서는 심어 기르고 국외로는 일본에도 분포한다.
꽃말은 "당신을 기다립니다" 이다..
